Une réunion mondiale continue d’être structurée pour évaluer l’effet du réchauffement climatique autour de la mousson. La mousson d’Asie du Sud, également appelée mousson d’été indienne (MSI), est vitale pour la protection des repas et le bien-être socio-économique de 40 % de la population mondiale. D’un point de vue historique, les fluctuations des pluies de mousson ont déjà été liées à l’essor et au déclin des civilisations au sein du sous-continent indien. Aujourd’hui, les chercheurs craignent de plus en plus que le changement climatique ne mette en péril la stabilité du système de mousson, mais l’absence d’informations climatiques à long terme dans le sous-continent indien empêche de faire des prévisions précises. Une nouvelle étude, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, menée par une équipe d’experts de l’Institut Maximum Planck pour la recherche scientifique sur l’histoire de l’humanité, de l’Université de Kiel et de l’Institution Alfred Wegener du Centre Helmholtz pour l’étude des mers et des régions polaires, vise à améliorer les prévisions environnementales en reconstituant les modifications des chutes de pluie de la mousson d’été dans le sous-continent indien au cours des 130 000 dernières années. L’étude indique pour la première fois que la mousson d’été indienne a été affaiblie au cours du dernier interglaciaire par les températures élevées de la surface de la mer dans l’océan Indien équatorial et tropical, ce qui implique que l’augmentation actuelle de la chaleur de l’océan pourrait aggraver les sécheresses dans les pays d’Asie du Sud. Le rayonnement solaire est généralement considéré comme le principal facteur d’influence de l’intensité de la mousson d’été indienne, les rayons solaires élevés faisant croître l’humidité, soufflant la circulation sanguine du vent et, finalement, les précipitations. Des degrés plus élevés de rayonnement solaire au cours du dernier interglaciaire ont donc dû conduire à une amélioration de la force de la mousson, mais cet impact n’a jamais été vérifié à l’aide de données paléo-proxy. Pour reconstituer les précipitations de la mousson d’été indienne passée, les chercheurs ont examiné un sédiment marin primaire de 10 mètres de long prélevé dans le nord de la baie du Bengale, à environ 200 km au sud de l’embouchure des fleuves Ganges-Brahmapoutre-Meghna. En analysant les isotopes stables d’hydrogène et de carbone des biomarqueurs de la tarte à la cire des feuilles conservés dans les sédiments, les chercheurs ont pu suivre l’évolution des précipitations au cours des deux derniers états climatiques plus chauds de la planète : L’interglaciaire final, qui s’est produit il y a 130 000 à 115 000 ans, ainsi que la période confortable actuelle, l’holocène, qui a débuté il y a 11 600 ans. Même si l’insolation solaire était plus importante au cours du dernier Interglaciaire, l’analyse isotopique du biomarqueur de la cire de feuille a révélé que la mousson d’été indienne était en fait moins extrême qu’à l’Holocène. « Cette découverte imprévue ne s’écarte pas seulement des simulations des modèles paléoclimatiques », déclare l’auteur principal, le Dr Yiming Wang, paléoclimatologue à l’Institut Max Planck pour la science de l’environnement humain, « mais elle remet également en question les hypothèses courantes selon lesquelles l’insolation solaire entrante est le principal facteur de variabilité de la mousson dans un climat chaud. » Pour identifier le principal moteur des précipitations de la mousson dans les conditions climatiques confortables, les chercheurs ont comparé les reconstitutions disponibles de la chaleur antérieure de la surface de l’océan Indien et ont découvert que les régions équatoriales et tropicales étaient plus chaudes de 1,5 à 2,5 °C au cours de la période interglaciaire passée que pendant l’Holocène. En outre, ils utilisent des simulations de modèles paléoclimatiques pour montrer que lorsque la chaleur de surface de l’océan Indien augmentait dans le passé, les pluies de mousson diminuaient sur les propriétés et augmentaient en mer dans le golfe du Bengale. « Nos travaux montrent bien que la température de surface de la mer joue un rôle dominant dans le façonnement de la variabilité de la mousson d’été indienne en Asie du Sud », déclare le Dr. Wang, « et que des températures de surface plus élevées dans la mer Indienne au cours de la période interglaciaire passée pourraient avoir atténué la force de l’ISM. » Les résultats de l’équipe suggèrent qu’en raison de l’augmentation des températures de surface de la mer dans l’océan Indien, les défaillances de la mousson d’été indienne sont susceptibles d’augmenter également. La question de savoir dans quelle mesure la température de surface de la mer influe sur l’intensité de la mousson dans d’autres régions tropicales reste ouverte. « La divergence évidente entre nos données et les simulations des modèles climatiques existants souligne l’importance des documents de substitution hydroclimatiques pour connaître la portée et le rythme du changement climatique antérieur », déclare le professeur Ralph Schneider, auteur principal de l’étude, spécialiste du paléoclimat à l’Institut des géosciences et au Laboratoire Leibniz de datation radiométrique et de recherche sur les isotopes stables de l’Université de Kiel. « Nos résultats révèlent que, outre l’impact des rayons solaires sur les continents, le résultat du réchauffement des mers sur la force des précipitations doit être réévalué dans les conceptions environnementales. » « Les changements de la période hydrologique affecteront les propriétés agricoles, les écosystèmes naturels et, par conséquent, les moyens de subsistance de milliards d’individus », souligne le Dr Wang. « Nous devons donc améliorer notre compréhension des mécanismes de contrôle des chutes de pluie de la mousson d’été afin de mieux prévoir les conditions météorologiques extrêmes telles que les sécheresses et les inondations et de développer des mesures d’adaptation. Le temps presse, surtout si le réchauffement des océans se poursuit au rythme actuel. »